Isabel Zendal
21/07/2024
LA REAL EXPEDICIÓN FILANTRÓPICA DE LA VACUNA DE LA VIRUELA.
Nació y pasó su infancia en Santa María de Parada (La Coruña) en una familia de humildes agricultores. En 1788 se desplazó a La Coruña para trabajar de criada en casa de un comerciante hasta 1796, cuando quedó embarazada. Consiguió un puesto como ayudante en el Hospital de la Caridad de La Coruña y gracias a su buen trabajo en 1800 consiguió el puesto de rectora de la Casa de Expósitos.
El 30 de noviembre de 1803, zarpó desde el puerto de La Coruña la expedición que llevaría la vacuna contra la viruela a América. A bordo de la corbeta María Pita, la misión fue dirigida por Francisco Javier Balmis y financiada por el rey Carlos IV. Isabel Zendal dejó su puesto en el hospicio para encargarse de cuidar a los 22 niños que llevarían la vacuna. Dado que la vacuna se transmitía a través de los niños que no habían contraído la viruela, debía pasarse de uno a otro cada 9 o 10 días. Entre esos niños se encontraba su propio hijo, Benito Vélez, de nueve años.
La expedición hizo su primera parada en Santa Cruz de Tenerife, donde permanecieron un mes vacunando a la población. Después, continuaron hacia Puerto Rico y Acapulco, para luego partir rumbo a Filipinas a bordo de la fragata Magallanes, esta vez con un grupo de 26 niños, incluido su hijo. El 14 de agosto de 1809, la expedición regresó a Acapulco. Isabel decidió quedarse en Puebla junto a su hijo, y nunca regresaron a España. En total, la expedición logró vacunar directamente a unas 250.000 personas.
En 2016, en La Coruña, se fundó la Asociación Isabel Zendal con el propósito de investigar, difundir y promover el protagonismo de Galicia en la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, tanto a nivel local como internacional. En 2020, durante la pandemia de la COVID-19, la Comunidad de Madrid inauguró un hospital de emergencias con el nombre de «Hospital Enfermera Isabel Zendal», en honor a su legado